Sur les 167 zones clés pour la biodiversité d'eau douce identifiées, cartographiées et validées dans l'ensemble de la région méditerranéenne, 75 pour cent ont été trouvées en dehors des limites de zones protégées préexistantes ou d'autres ZBA, selon les principaux résultats d'une évaluation de l'UICN dévoilée aujourd'hui lors du Congrès mondial des parcs de l'UICN qui se tient à Sydney, en Australie.

On estime que 70 à 75 % des zones humides intérieures du monde, ainsi que de nombreuses espèces d'eau douce qui y vivent, ont disparu au cours des 100 dernières années. La biodiversité d'eau douce est peu représentée dans les zones protégées, qui constituent un outil essentiel pour la conservation de ces habitats. Il est urgent d'identifier les sites critiques de la biodiversité d'eau douce comme base d'un réseau d'aires protégées plus représentatif pour les espèces d'eau douce. Une nouvelle évaluation coordonnée par l'UICN jette les bases d'un tel réseau dans le hotspot du bassin méditerranéen, une région riche en espèces d'eau douce hautement menacées.

L'UICN révèle qu'au moins 167 sites du bassin méditerranéen sont considérés comme des zones clés pour la biodiversité (ZCB) d'eau douce couvrant une superficie totale de 302 557 km2. Parmi ces KBA, 40 répondent également aux critères les qualifiant de sites de l'Alliance for Zero Extinction (AZE), ce qui représente certains des derniers refuges restants pour une ou plusieurs espèces en danger critique d'extinction ou en danger d'extinction.

« Grâce à ce projet, nous mettons la biodiversité d'eau douce sur la carte dans une région du monde où les pressions qui s'exercent sur les zones humides intérieures poussent rapidement des espèces au bord de l'extinction. Un certain nombre d'entre elles ont déjà disparu. La prochaine étape cruciale consiste à sensibiliser le public à ces sites importants et à stimuler une conservation ciblée sur le terrain », a commenté Will Darwall, responsable de l'Unité de biodiversité des eaux douces de l'UICN et coordinateur du projet.

Les KBA sont des zones d'importance mondiale pour la persistance de la biodiversité et peuvent orienter la sélection de nouvelles zones protégées ou l'extension des réseaux de sites existants. Ils ont également été reconnus par la Convention sur la diversité biologique comme importants pour atteindre les objectifs mondiaux en matière d'aires protégées.

Selon les experts, la sévérité croissante des sécheresses, les modifications hydrologiques consécutives à la construction de barrages, la surexploitation des eaux de surface et souterraines, la pollution de l'eau et les espèces envahissantes constituent les principales menaces qui pèsent sur les espèces d'eau douce.

« Les ZBA sont des écosystèmes d'eau douce fragiles qui doivent être gérés correctement dans le cadre de la planification de la gestion intégrée des bassins hydrographiques, en tenant compte du large éventail d'utilisations de l'eau dans tous les secteurs », a déclaré Jörg Freyhof, président européen du Groupe de spécialistes des poissons d'eau douce de l'UICN/WI et co-auteur du rapport.

Le projet a été financé par le Critical Ecosystem Partnership Fund, la Fondation MAVA et l'Agence espagnole pour la coopération internationale au développement (AECID), avec des contributions de Biofresh financé par la Commission européenne et de l'Agence autonome des parcs nationaux (OAPN) du ministère espagnol de l'Agriculture, de l'Alimentation et de l'Environnement.